Thymuskarzinom

Was ist ein Thymuskarzinom?

Ein Thymuskarzinom ist eine seltene, bösartige Tumorerkrankung, die im Thymus entsteht. Der Thymus ist eine kleine Drüse, die sich hinter dem Brustbein, vor dem Herz und der Lunge befindet. Dabei handelt es sich um ein Organ, das besonders in der Kindheit eine wichtige Rolle für das Immunsystem spielt. In dem Thymus reifen wichtige Abwehrzellen, die T-Lymphozyten, heran. Jedoch nimmt diese Funktion im Erwachsenenalter ab und die Drüse bildet sich zurück.

Ein Karzinom bezeichnet grundsätzlich einen bösartigen Tumor, der aus Zellen von Organen und Drüsen entsteht. Beim Thymuskarzinom entarten also die Zellen des Thymus, was zu einem aggressiven und unkontrollierten Wachstum führt.

Unterschied zwischen Thymom und Thymuskarzinom

Sowohl das Thymom als auch das Thymuskarzinom entstehen aus Zellen des Thymus. Jedoch unterscheiden sie sich grundlegend in der Bösartigkeit der Zellen und somit in der Prognose und dem Verlauf der Erkrankung.

Das Thymom ist in der Regel ein langsam wachsender, meist gutartiger Tumor. Es ist häufig gut abgegrenzt und wächst selten in umliegendes Gewebe ein. Wie jeder andere Tumor, kann auch das Thymom bösartig werden und Tochtergeschwülste (Metastasen) bilden und streuen. Das ist jedoch äußerst selten.

Das Thymuskarzinom hingegen ist in jedem Fall bösartig und aggressiv. Es dringt frühzeitig in benachbartes Gewebe ein und bildet Metastasen in benachbarten Organen, wie den Lymphknoten, der Lunge und dem Herzen. Dadurch ist die Prognose deutlich ungünstiger als beim gutartigen Thymom. 

Welche Symptome treten bei einem Thymuskarzinom auf?

Die Symptome eines Thymuskarzinoms entwickeln sich in vielen Fällen schleichend und können besonders in den frühen Stadien unbemerkt bleiben. Das liegt daran, dass der Tumor, solange er klein bleibt, keine unmittelbaren Symptome verursacht. Erst wenn er eine gewisse Größe erreicht und benachbarte Organe beeinträchtigt, wie die Lunge, Luftröhre und große Gefäße, kommt es zu den ersten Symptomen. Dazu können gehören:

• Persistierender Husten und Atemnot durch Druck auf die Luftröhre und Lunge
• Dumpfer, diffuser Brustschmerz
• Schluckbeschwerden durch Druck auf die Speiseröhre
• Obere Einflussstauung: Schwellung im Gesicht und Hals durch Druck auf die Hohlvene
• Heiserkeit
• Allgemeine körperliche Symptome wie Gewichtsverlust, Abgeschlagenheit und Nachtschweiß

Welche Stadien gibt es?

Die Stadieneinteilung des Thymuskarzinoms erfolgt nach der sogenannten Masaoka-Koga-Klassifikation. Diese teilt den Tumor anhand seiner Größe und Ausbreitung in 4 Stadien ein:

• Stadium I: Der Tumor ist auf den Thymus begrenzt. Umliegende Organe und Gewebe sind nicht befallen. Die Heilungschancen sind in diesem Stadium am besten.
• Stadium II: Der Tumor ist bereits in umliegendes Fettgewebe eingewachsen oder ist über die äußere Bindegewebekapsel durchgedrungen. Daher begrenzt er sich nicht mehr auf den Thymus.
• Stadium III: Der Tumor ist in benachbarte Organe wie Lunge, Herz, Luft- oder Speiseröhre eingewachsen. Der Befall großer, wichtiger Organe erschwert die operative Entfernung des Tumors.
• Stadium IV: Der Tumor ist in benachbarte Organe eingewachsen und hat Metastasen in fernen Organen gebildet und gestreut. Das Stadium ist das fortgeschrittenste und hat die schlechteste Prognose.

Wie wird ein Thymuskarzinom mit CT, Biopsie und weiteren Untersuchungen festgestellt?

Die Diagnose eines Thymuskarzinoms erfolgt stets mit einer gründlichen Anamnese über die Beschwerden sowie vorhandene Vorerkrankungen und familiäre Vorbelastungen. Im Anschluss folgt eine körperliche Untersuchung sowie die Durchführung weiterer bildgebender Verfahren, da der Thymus sich von außen weder tasten noch sehen lässt.

Das am häufigsten angewandte Verfahren zur Darstellung des Thymus ist die Computertomographie (CT) des Brustkorbs. Damit lassen sich die genaue Lage, Größe und Ausdehnung des Tumors bestimmen. Alternativ kann der Thymus auch mit einer Magnetresonanztomographie (MRT) dargestellt werden. 

Jedoch kann eine endgültige Diagnose erst mit einer Gewebeprobe (Biopsie) bestätigt werden. Dabei wird eine kleine Menge an Tumorgewebe entnommen und unter dem Mikroskop auf bösartige Veränderungen der Zellen untersucht. Ist die Diagnose eines Thymuskarzinoms bestätigt, kann auch ein PET-CT durchgeführt werden, um nach potenziellen Metastasen zu suchen.

Wie wird ein Thymuskarzinom behandelt?

Die Behandlung eines Thymuskarzinoms hängt von dem jeweiligen Tumorstadium ab. Die besten Heilungschancen bietet die komplette operative Entfernung des Tumors und ist somit die Behandlung der Wahl. Jedoch ist eine vollständige Resektion nicht immer möglich, insbesondere bei fortgeschrittenen Tumoren, die in benachbarte Organe eingewachsen sind oder bereits Metastasen gebildet haben.

In solchen Fällen können alternative Behandlungen angewandt werden. Dazu gehören die Strahlentherapie und Chemotherapie. Häufig ist auch eine Kombination mehrerer Therapien sinnvoll. Zu den neueren Behandlungsansätzen gehören Immuntherapeutika, die gezielt das Immunsystem aktivieren und fördern, die Tumorzellen zu bekämpfen. 

Was bedeutet es, wenn ein Thymuskarzinom Metastasen gebildet hat oder inoperabel ist?

Wenn ein Thymuskarzinom bereits Metastasen gebildet hat oder nicht mehr operabel ist, dann bedeutet das, dass der Tumor sich in einem fortgeschrittenen Stadium befindet und eine vollständige Heilung nicht mehr möglich ist. Das ist oft der Fall, wenn der Tumor zum Zeitpunkt der Diagnose bereits in benachbarte Organe wie Lunge, Herzbeutel oder große Gefäße eingewachsen ist. 

In solchen Fällen ist das primäre Ziel der Behandlung die Lebensverlängerung und der Erhalt der bestmöglichen Lebensqualität. Oft kommen dann alternative Verfahren wie die Chemotherapie, Strahlentherapie und Immuntherapie zum Einsatz, um das Wachstum des Tumors zu verlangsamen und die Beschwerden zu lindern.

Prognose, Lebenserwartung, Heilungschancen und Überlebensrate

Die Prognose eines Thymuskarzinoms hängt in erster Linie vom Stadium des Tumors zum Zeitpunkt der Diagnose ab. In frühen Stadien, bei denen der Tumor vollständig operativ entfernt werden kann, ist die Prognose am günstigsten. Hier liegt die 5-Jahres-Überlebensrate bei ungefähr 70 bis 80 Prozent. Im fortgeschrittenen Stadium ist die Prognose deutlich schlechter und die 5-Jahres-Überlebensrate fällt auf 30 Prozent.

In den meisten Fällen wird aufgrund der späten Symptome ein Thymuskarzinom erst im fortgeschrittenen Stadium diagnostiziert. Daher gilt es als aggressive Erkrankung mit einer insgesamt ungünstigen Prognose. Da es zu Rückfällen nach einer erfolgreichen Operation kommen kann, ist eine lebenslange Nachsorge mit regelmäßigen Kontrollen notwendig.

Welche Ärzte & Kliniken sind Spezialisten für Thymuskarzinom?

Auf die Diagnose und Behandlung des Thymuskarzinoms sind mehrere Fachrichtungen spezialisiert, die in einer großen interdisziplinären Tumorkonferenz einen individuellen Behandlungsplan gemeinsam erstellen. Auf die operative Entfernung des Tumors sind Thoraxchirurgen spezialisiert, da sich der Thymus im Brustkorb befindet. Sie arbeiten eng mit Fachärzten für Onkologie und Strahlentherapeuten zusammen, da es sich um eine Krebserkrankung handelt.

Für die Behandlung eignen sich spezialisierte Thoraxzentren oder onkologische Zentren besonders gut, da sie Erfahrung in der Behandlung seltener Tumoren im Brustkorb haben und ein multimodales Therapiekonzept bieten. Da solche Tumoren sehr selten vorkommen, empfiehlt es sich ein Zentrum mit viel Erfahrung aufzusuchen. Unsere gelisteten Fachärzte und Kliniken wurden aufgrund ihrer langjährigen Spezialisierung und Expertise im Bereich des Thymuskarzinoms ausgewählt und erwarten Ihre Anfrage. 

Quellen: 

• Thieme: Kroegel C et al. Thymustumoren (Thymom, Thymuskarzinom). In: Kroegel C et al., Hrsg. Referenz Pneumologie. Stuttgart: Georg Thieme Verlag; 2024. Kapitel: Pneumologische Krankheitsbilder: Erkrankungen des Mediastinums. DOI: 10.1055/f-0012-0003-b-006-163265
• Amboss: AMBOSS GmbH. Mediastinal Mass [Internet]. Berlin: AMBOSS GmbH; [zitiert am 25.05.2026]. Verfügbar unter: www.amboss.com/us/knowledge/mediastinal-mass