Toux chronique

Toux persistante: quand faut-il consulter un spécialiste?

La toux est souvent un symptôme non spécifique et l'un des motifs de consultation les plus fréquents dans les cabinets de médecine générale. La toux aiguë est généralement le symptôme d'une infection des voies respiratoires supérieures, qui ne nécessite souvent pas d'examens complémentaires et peut être traitée de manière symptomatique. On parle de toux chronique lorsqu'elle dure plus de huit semaines. Dans ce cas, il convient de consulter un spécialiste afin de déterminer les causes de manière plus approfondie.

Par ailleurs, une toux persistante doit également faire l'objet d'un examen par un spécialiste lorsqu'elle s'accompagne de symptômes tels que des douleurs thoraciques, des crachats sanglants ou un essoufflement. En cas de doute, il convient de consulter rapidement un médecin généraliste, qui pourra alors, le cas échéant, orienter le patient vers un spécialiste.

Quelles sont les causes de la toux chronique?

La toux chronique est souvent le signe d’une affection des voies respiratoires. Cependant, d’autres causes, telles que des maladies cardiaques, sont également possibles. Nous allons présenter ici les principales causes possibles de la toux chronique.

Bronchite chronique

La bronchite se caractérise par une inflammation des muqueuses des petites voies respiratoires (bronches). 

Selon la définition de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), on parle de bronchite chronique lorsqu'une toux productive persiste pendant au moins trois mois au cours de deux années consécutives. Les fumeurs sont souvent touchés par cette affection. On n'observe généralement pas de signes de rétrécissement des voies respiratoires, ce qu'on appelle une obstruction.

Maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC, asthme bronchique)

Tant dans le cas de l'asthme bronchique que de la MPOC (maladie pulmonaire obstructive chronique), on observe un rétrécissement des voies respiratoires qui entrave principalement l'expiration.

Dans le cas de l’asthme bronchique, la cause réside dans une hypersensibilité du système bronchique, qui réagit par exemple à des substances telles que le pollen ou la poussière domestique en déclenchant une réaction inflammatoire. Les muqueuses s’épaississent et rétrécissent ainsi les voies respiratoires. On observe alors typiquement une toux sèche chronique, qui persiste surtout la nuit.

Dans la grande majorité des cas, la BPCO est due au tabagisme. En réaction à ces substances nocives, une inflammation chronique des voies respiratoires s'installe, entraînant une obstruction. La BPCO se développe souvent à partir d'une bronchite chronique. C'est surtout le matin que l'on observe alors une expectoration de mucosités. Au fur et à mesure que la maladie progresse, la toux peut également devenir persistante.

Syndrome sinobronchique

Le syndrome sinobronchique est principalement saisonnier et s'accompagne d'une inflammation chronique des sinus. En raison de cette réaction inflammatoire, les muqueuses produisent des sécrétions qui s'écoulent dans le nasopharynx. Il en résulte souvent un besoin chronique de s'éclaircir la gorge et une toux. Ce syndrome s'accompagne fréquemment d'un rhume.

Reflux gastro-œsophagien

On parle de reflux lorsque le contenu acide de l'estomac remonte dans l'œsophage. Cela peut se manifester, par exemple, sous forme de brûlures d'estomac. Une toux sèche, qui s'intensifie en position allongée, peut également être un symptôme du reflux.

Insuffisance cardiaque

En cas d’insuffisance cardiaque, le débit éjecté par le cœur est réduit. Lorsque la maladie est à un stade avancé, le sang peut s’accumuler en amont du cœur et stagner dans les poumons. Il en résulte des quintes de toux, surtout en position allongée, qui peuvent également s’accompagner d’essoufflement.

D'autres causes possibles sont :

• Tumeurs pulmonaires
• Tuberculose pulmonaire
• Maladies pulmonaires interstitielles
• Mucoviscidose
• Effets secondaires de médicaments
• Causes psychiques

Toux chronique: méthodes de diagnostic et tests modernes

Le diagnostic de la toux chronique commence toujours par la collecte des antécédents médicaux. Le médecin pose alors des questions sur l'intensité et l'évolution dans le temps des symptômes, mais aussi sur d'éventuels facteurs de risque tels que le tabagisme ou les antécédents familiaux. Vient ensuite un examen physique. La toux étant souvent le signe d’une affection pulmonaire ou des voies respiratoires, une attention particulière est accordée à l’auscultation pulmonaire. L’examinateur peut ainsi identifier d’éventuels bruits respiratoires pathologiques et souvent déjà poser un premier diagnostic présomptif. Une analyse sanguine peut fournir des indices sur la présence de processus inflammatoires dans l’organisme et est donc également souvent prescrite à des fins diagnostiques.

En fonction des résultats de l’examen, d’autres mesures peuvent alors être prises.

Différentes méthodes permettent d’examiner les poumons de manière plus approfondie. On procède souvent dans un premier temps à un simple test de la fonction pulmonaire, appelé spirométrie. Cela permet par exemple de déterminer s’il existe une obstruction des voies respiratoires, comme c’est le cas dans le cadre d’une BPCO ou d’un asthme.

Une évaluation plus approfondie de la fonction pulmonaire est possible, par exemple, à l’aide de la pléthysmographie corporelle totale. Le patient est alors assis dans une chambre hermétique et respire à travers un embout buccal spécial. Cela permet notamment de déterminer le volume pulmonaire total ou la résistance des voies respiratoires.

Les techniques d'imagerie peuvent également fournir des indices sur l'origine d'une toux chronique. Dans la plupart des cas, on commence par réaliser une radiographie thoracique. Pour approfondir le diagnostic, on peut ensuite recourir à une tomodensitométrie (TDM) ou, plus rarement, à une IRM.

Si les examens diagnostiques peu invasifs révèlent des signes d’une altération pathologique des voies respiratoires, telle qu’une tumeur, des procédures plus invasives sont alors mises en œuvre. Parmi celles-ci figure notamment la bronchoscopie, c’est-à-dire un examen des voies respiratoires à l’aide d’un endoscope flexible muni d’une petite caméra. Introduit par la bouche, cet endoscope permet d’observer plus précisément les voies respiratoires sur un écran.

Cette technique permet également de prélever un échantillon de tissu ou de réaliser un lavage broncho-alvéolaire (LBA). Cette procédure consiste à irriguer les voies respiratoires profondes, à recueillir les sécrétions, puis à les analyser. Elle permet ainsi de détecter des processus malins ou inflammatoires dans les poumons.

Si l'on soupçonne que la toux est due à une affection d'un autre organe que les poumons, d'autres examens diagnostiques sont alors réalisés. Pour diagnostiquer un reflux gastro-œsophagien, par exemple, une endoscopie de l'œsophage peut s'avérer nécessaire. En cas de suspicion d'insuffisance cardiaque, des examens d'imagerie cardiaque sont nécessaires. Des examens plus approfondis et plus spécifiques sont également utilisés, par exemple pour diagnostiquer une mucoviscidose.

Symptômes de la toux chronique

La toux chronique peut être considérée comme un symptôme à part entière de différents tableaux cliniques. Selon la maladie sous-jacente, d’autres symptômes apparaissent en plus de la toux.

Symptômes possibles en cas d’affections des voies respiratoires supérieures :

• expectorations muqueuses lors de la toux
• maux de tête
• rhume / respiration nasale difficile
• maux de gorge
• sensation générale de malaise

Symptômes possibles en cas d’affections des voies respiratoires profondes:

• douleurs thoraciques
• essoufflement
• expectorations muqueuses ou sanglantes lors de la toux
• symptômes généraux tels que fièvre, sueurs nocturnes, perte de poids

Symptômes possibles en cas de maladie cardiaque:

• baisse des performances physiques
• essoufflement
• œdèmes
• augmentation de la miction nocturne

Traitement et options thérapeutiques

Le traitement de la toux chronique doit toujours viser la cause sous-jacente. C’est pourquoi diverses mesures thérapeutiques sont mises en œuvre.

En cas d’infections prolongées des voies respiratoires supérieures ou inférieures, le traitement est souvent symptomatique et repose sur une hydratation suffisante, un repos physique et la prise de médicaments expectorants. Des antibiotiques sont également utilisés pour prévenir ou traiter la colonisation bactérienne des voies respiratoires.

Pour toutes les maladies pulmonaires, mais surtout en cas de bronchite non obstructive et de BPCO, il est vivement recommandé d’arrêter définitivement de fumer. En cas de maladies pulmonaires obstructives, divers médicaments, généralement administrés par inhalation, sont prescrits pour dilater les bronches. En cas de maladies pulmonaires malignes, on recourt à une approche thérapeutique multimodale pouvant inclure, outre des interventions chirurgicales, une radiothérapie ou une chimiothérapie.

Le syndrome sinobronchique est généralement traité par des mesures décongestionnantes, telles que des gouttes nasales à base de cortisone.

Le reflux gastro-œsophagien peut être traité, selon son degré de gravité, par des médicaments inhibant la production d’acide gastrique ou par des interventions chirurgicales.

En cas d'insuffisance cardiaque, on recourt à la fois à des mesures générales, telles que la perte de poids, l'adaptation du régime alimentaire ou la rééducation physique, et à des traitements médicamenteux. Si la toux chronique est un effet secondaire d'un médicament, il convient, dans la mesure du possible, d'arrêter ce dernier ou d'en réduire la posologie.

Quels sont les médecins et les cliniques spécialisés dans la toux chronique?

La toux chronique pouvant être le signe de différentes pathologies, des médecins et des cliniques de différentes spécialités peuvent être amenés à intervenir dans le traitement. Le médecin généraliste est généralement le premier interlocuteur. Les médecins spécialisés dans le traitement des maladies pulmonaires chroniques sont les internistes ayant suivi une formation complémentaire en pneumologie.

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